环境艺术设计通过一定的组织、围合手段、对空间界面(室内外墙柱面、地面、顶棚、门窗等)进行艺术处理(形态、色彩、质地等)，运用自然光、人工照明、家具、饰物的布置、造型等设计语言，以及植物花卉、水体、小品、雕塑等的配置，使建筑物的室内外空间环境体现出特定的氛围和一定的风格，来满足人们的功能使用及视觉审美上的需要。
环境艺术所涉及的学科很广泛，包括建筑学、城市规划学、人类工程学、环境心理学、设计美学、社会学、文学、史学、考古学、宗教学、环境生态学、环境行为学等学科。
有定义说:环境设计一般指对人类的生存空间进行的设计。协调“人一建筑一环境”的关系，创造和谐统一， 舒适宜人的活动空间，是环境设计的中心课题。清华大学美术学院环艺系对环境艺术设计的定义是：环境艺术设计是时间与空间艺术的综合,设计的对象涉及到生活中的各个领域。狭义上的环境艺术设计指的是围绕建筑上的室内外设计，具体包括城市规划设计，建筑设计，室内设计，景观设计，公共艺术设计。而广义上的环境艺术设计涵盖了几乎所有的艺术与设计领域，它将城市、建筑、室内外空间、园林、广告、灯具、标志、公共设施等看成是一个多层次、有机结合的整体。而它的专业方向是一个涉及多种艺术及学科,具有专业知识多样性及指向性兼具的特点，其涵盖的知识面极为广泛，建筑学、设计学、美学、工程学、材料学以及素描、色彩、图案、透视、制图等学科。著名的环境艺术理论家多伯(Richard p. Dober)解释道:“环境设计作为一种艺术，它比建筑更巨大，比规划更广泛，比工程更富有感情。这是一种爱管闲事的艺术，无所不包的艺术，早已被传统所瞩目的艺术，环境艺术的实践与影响环境的能力，赋予环境视觉上秩序的能力，以及提高、装饰人存在领域的能力是紧密地联系在一起的。”
由于环境艺术的功能性与艺术性，所以在设计上不仅需要运用物质技术手段，还需要遵循美学艺术原理，即绘画、雕塑、音乐等艺术门类之间共同的美学法则(如对称、均衡、节奏、比例、同一等)。除此之外，还需要综合考虑使用功能、结构施工、材料设备、造价投资等多种因素。环境艺术设计从设计构思、结构工艺、构造材料到设备设施，都是与当时的社会物质生产水平、社会文化和精神生活状况相联系的。另外，就艺术风格来说，环境艺术设计也与当时的哲学思想、美学观点、经济发展等直接相关。以美术为骨架的造型、光色、尺度、比例、体重、质地等形式美，是环境艺术的基本语汇。功能、空气、声音、温度、气味等因素，也须综合考虑。因而所谓“艺术”既有视觉的，也有听觉的和嗅觉的，既是静态的，也是动态的，它是一项非合作不可 的综合创造。但环境艺术设计不仅仅只有艺术，还应有理性的规划，它是综合各种艺术手段和工程技术手段，在人与其生存的环境中创造出符合生态原则，具有一 定的空间特征和氛围、意境及文化内涵，并保持与周围环境形成有机整体的综合艺术。当今建筑师多注重单体，规划师不顾及细节，艺术家漠视实用与技术，而只有把建筑师侧重的功能和艺术家侧重的审美完整地、有机地统起来， 环境艺术才能成功。
