卧薪尝胆，出自苏轼的《拟孙权答曹操书》。讲述的是越王勾践的事迹，春秋时期越国被吴国打败，越王勾践立志报仇。据说他睡觉睡在柴草上头，吃饭、睡觉前都要尝一尝苦胆，策励自己不忘耻辱。经过长期准备，终于打败了吴国。如今多用来形容一个人忍辱负重，发愤图强，最终苦尽甘来。
公元前496年，吴王阖闾派兵攻打越国，被越王勾践打得大败，阖闾也受了重伤，临死前，嘱咐儿子夫差要替他报仇。夫差牢记父亲的话，苦心经营国家。 过了两年，夫差率兵把勾践打得大败，勾践被包围，无路可走，准备自杀。这时谋臣文种劝住了他，说：“吴国大臣伯嚭贪财好色，可以派人去贿赂他，也许还有机会。”勾践听从了文种的建议，就派他带着珍宝贿赂伯嚭。
文种见了吴王，献上珍宝，表示了勾践愿意投降，并作为臣子的意思。伯嚭也在一旁帮文种说话。尽管有伍子胥站出来反对。但这时的夫差已经不把越国已放在眼里，拒绝了伍子胥的劝告，答应了越国的投降。
吴国撤兵后，勾践带着妻子和大夫范蠡到吴国伺候吴王，放牛牧羊，甚至问疾尝粪。终于赢得了吴王夫差的信任。三年后，被释放回国了。
勾践回国后，立志发愤图强，准备复仇。他怕自己贪图舒适的生活，消磨了报仇的志气，晚上就枕着兵器，睡在稻草堆上，他还在房子里挂上一只苦胆，每天早上起来后就尝尝苦胆，门外的士兵问他：“你忘了三年的耻辱了吗？”他派文种管理国家政事，范蠡管理军事，他亲自到田里与农夫一起干活，妻子也纺线织布。勾践的这些举动没有白费，在自我激励下，勾践经过整整十年的艰苦奋斗，越国终于兵精粮足，转弱为强。
而吴王夫差此时听信伯嚭的谗言，杀了忠臣伍子胥。最终夫差虽然争霸成功，称霸于诸侯。但是这时的吴国，已经开始走下坡路了。
公元前482年，夫差亲自带领大军北上，与晋国争夺诸侯盟主，越王勾践趁吴国精兵在外，突然袭击，一举打败吴军，杀了夫差的儿子太子友。夫差听到这个消息后，急忙带兵回国，并派人向勾践求和。勾践认为消灭吴国的时机还没到，就暂时同意了。
四年后，勾践第二次亲自带兵攻打吴国。这时的吴国已经是强弩之末，完全抵挡不住越国军队的猛攻，屡战屡败。夫差只好继续派人向勾践求和，但被拒绝。夫差这才后悔当年没有听伍子胥的忠告，羞愧自杀。
卧薪尝胆的延伸苦心人，天不负，卧薪尝胆，三千越甲可吞吴。这句话是广为人知的励志金句，然而卧薪尝胆的人真的是勾践吗？
在《左传》中有大量关于勾践当政时的记录，但并没有卧薪尝胆的说法，只有勾践床前悬挂苦胆，坐卧都看得到，吃饭时尝尝苦胆滋味的事情。而到了司马迁写《史记·越王勾践世家》的时候，司马迁认为勾践确实有尝胆之事，但没有提出卧薪的说法。到了北宋，苏轼写的《拟孙权答曹操书》，才正式出现了卧薪尝胆的这一说法。但却不是形容勾践的，而是苏轼假装自己是孙权给曹操写的信，并没有提到勾践。而到了南宋之后，卧薪尝胆才逐渐变成了形容勾践的词汇。但实际上勾践只有尝胆的记录，关于卧薪的说法和含义，至今存疑。
